¿Sabes cuáles son los idiomas de China? En China el mandarín es la lengua oficial, usada por alrededor del 80% de la población. Sin embargo, dentro de sus fronteras se reconocen más de 300 idiomas y variantes, una cifra que parece altísima, pero que realmente no debería sorprender tanto, pues en un territorio tan amplio de una historia tan antigua, los distintos idiomas son algo que cabe esperar. Por eso, si sabes chino, sea al nivel que sea, no esperes que en todas partes —especialmente en las zonas rurales— puedas desenvolverte con facilidad.
Como agencia de viajes, la rica variedad de idiomas que se hablan en China es un factor importante a la hora de planificar los itinerarios, pues muchas veces pensamos que ir acompañados de un guía local puede ser una oportunidad única para entender las visitas con mayor profundidad, y tener en cuenta las distintas variantes que se hablan por el país es clave para una buena planificación.
Mandarín: la lengua oficial, pero no la única
El mandarín estándar (putonghua) es la lengua oficial de China, la que se enseña en las escuelas de todo el país y la que domina la televisión, la administración y la señalización nacional. Es, en la práctica, la lengua franca que permite comunicarse entre regiones muy distintas del país, y que la inmensa mayoría de la población entiende aunque no siempre sea la que utilizan en casa.
Esa uniformidad, sin embargo, esconde una realidad mucho más compleja bajo la superficie. Y es que en China las distintas lenguas no reciben la etiqueta de “idiomas” sino de “dialectos”, una diferenciación que buena parte de los especialistas en lingüística pone en cuestión debido a que muchas de las variantes son ininteligibles entre sí, lo que les haría merecer el reconocimiento de idioma. Realmente, esto es una cuestión política que permite reforzar la idea de una única lengua china, minimizando la importancia de otras.
Grandes familias, no un solo idioma
Los lingüistas agrupan las variantes del chino en torno a siete u ocho grandes familias, según la clasificación. Las más conocidas fuera de China son:
- Mandarín (Guanhua): la más extendida, base del idioma oficial.
- Cantonés (Yue): hablado por más de 70 millones de personas, sobre todo en Cantón (Guangdong), Hong Kong y Macao. Tiene su propia literatura, su propio cine y su propia escena musical. Comparte muchos caracteres con el mandarín, pero hablado es completamente diferente.
- Wu (shanghainés): la variante de Shanghái y su región con más de 13 millones de hablantes solo en la propia ciudad, que la usan en casa aunque el mandarín domine en la vida pública. Al no tener una forma estándar tan extendida como la del mandarín, cada vez menos jóvenes lo hablan con soltura.
- Min (hokkien, teochew…): extendida en Fujian y con fuerte presencia entre las comunidades chinas de Taiwán y el sudeste asiático.
- Hakka: hablada por comunidades dispersas por varias provincias del sur del país.
A esto se suman las lenguas de las 55 minorías étnicas reconocidas oficialmente en China, muchas de las cuales tienen idioma propio, sin ninguna relación con el chino: el tibetano, el uigur (emparentado con el turco), el mongol o el zhuang, entre otros.
Lo interesante es que estas familias no son variantes menores unas de otras, como podrían ser el español de España y el de México: son sistemas fonéticos y, en muchos casos, gramaticales distintos que utilizan los mismos caracteres chinos, pero pronunciados de forma completamente diferente. Por eso, si dos personas no se entienden hablando, pueden entenderse perfectamente escribiendo, porque los caracteres representan significado, no sonido. Si sabes un poco (o mucho) chino, te resultará fácil moverte por las ciudades aunque solo sea guiándote por los carteles.
Dónde el mandarín no es suficiente
Para un primer viaje por Pekín, Xi’an y Shanghái, el mandarín cubre la inmensa mayoría de lo que necesitas porque es la lengua que domina en los tres destinos. Donde la diferencia se hace evidente es en las regiones con estatus especial o con fuerte identidad lingüística propia:
- Hong Kong tiene el cantonés y el inglés como idiomas oficiales, no el mandarín. Además, otra distinción que tiene Hong Kong es que utilizan los caracteres tradicionales y no los simplificados que se usan en casi todo el resto del país.
- Macao funciona con portugués y cantonés como lenguas oficiales, herencia de su pasado como colonia portuguesa hasta 1999.
- El Tíbet tiene el tibetano como lengua cooficial junto al mandarín, con su propio alfabeto, completamente distinto al chino escrito y emparentado con otras lenguas del Himalaya.
- Mongolia Interior reconoce el mongol junto al mandarín, con su propia escritura tradicional vertical, muy distinta del alfabeto cirílico que usa Mongolia como país independiente.
Ir con guía facilita el viaje
La razón habitual que se da para llevar guía en China es que el inglés no está muy extendido fuera de las zonas turísticas. Y, si bien eso es cierto, hay una segunda razón menos comentada: incluso hablando mandarín, hay rincones del país donde alguien que conoce el idioma estaría tan perdido como alguien que no sabe ni una palabra.
Un guía local es capaz de traducir desde todas las variantes al español, sabe cuándo cambiar de registro y capta los detalles que un traductor automático sería incapaz de identificar. Si vas a apoyarte en apps de traducción, prepara también la conexión a internet en China antes de salir.
Al diseñar tu ruta, si eliges ir con guía, ya sea durante todo el viaje o en tramos selectos, trabajamos con guías que dominan estas variantes locales y saben trasladar los matices para que pierdas lo menos posible de la experiencia.
Un dato que cambia la forma de mirar el país
Conocer la diversidad lingüística de China es otra capa añadida al entendimiento del país. Sabiendo esto de antemano, entiendes por qué la señalización de Hong Kong es distinta a la del resto del país, por qué algunas películas se subtitulan cuando van dirigidas a un público chino, o por qué un local puede cambiar repentinamente de idioma en una misma conversación. Para completar esa perspectiva, conocer las tradiciones chinas también ayuda a interpretar los gestos y las costumbres.
Estos datos no cambian ninguna decisión práctica del itinerario, pero sí amplían la visión del lugar que estás viendo. Además, continúan ahondando en la idea de que China es un país muy heterogéneo, algo que, como visitantes europeos se puede olvidar y que muchas veces nos lleva a pensar en el país como un bloque uniforme, cuando en realidad esconde una diversidad de lenguas, gastronomías, culturas y realidades amplísima.
Ideas equivocadas sobre el idioma en China
- «El mandarín y el chino son lo mismo.» El mandarín es una de las variantes del chino, la oficial y mayoritaria, pero no la única.
- «Si hablas mandarín, te entiendes con cualquier chino.» No necesariamente. Un hablante nativo de cantonés o de shanghainés puede no entender el mandarín si no lo ha estudiado en la escuela.
- «Las lenguas de las minorías étnicas son variantes del chino.» Muchas, como el tibetano o el uigur, no tienen ninguna relación lingüística con el chino y pertenecen a familias de idiomas completamente distintas.
- «Si aprendo unas frases de mandarín antes de viajar, me sirven en todo el país.» Sirven en la inmensa mayoría de situaciones turísticas, sobre todo en Pekín, Xi’an y Shanghái, pero no garantizan nada en zonas donde el mandarín es la segunda lengua de la mayoría de la población local.
Más allá del mandarín
China es uno de los países lingüísticamente más diversos del mundo con sus más de 300 idiomas y variantes, familias dentro del propio chino, y decenas de lenguas de minorías étnicas sin relación alguna con el chino. El mandarín es la lengua oficial y la que más útil resulta para moverte por el país, pero saber que no es la única ayuda a entender mejor lo que vas a ver y a escuchar en cada región de tu ruta. Cuéntanos cómo quieres viajar a China y te ayudamos a preparar la ruta.
